Νέα ευρήματα εντείνουν την ανησυχία για επικείμενη κατάρρευση του Ρεύματος του Κόλπου προκαλώντας κλιματικό χάος

Ανησυχητικά, ειδικοί από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Μπούλντερ προειδοποιούν ότι οι αλλαγές αυτές θα μπορούσαν να έχουν σοβαρές συνέπειες. Προβλέπουν ότι ενδέχεται να μεταβληθούν οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ ωκεανού και ατμόσφαιρας. Επιπλέον η μείωση της αλατότητας μπορεί να διαταράξει μεγάλα συστήματα ωκεάνιας κυκλοφορίας που ρυθμίζουν το κλίμα παγκοσμίως.

«Βλέπουμε μια μεγάλης κλίμακας μεταβολή στον τρόπο με τον οποίο το γλυκό νερό κινείται μέσα στον ωκεανό», δήλωσε η καθηγήτρια Γουέιτσινγκ Χαν, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. «Συμβαίνει σε μια περιοχή που παίζει καθοριστικό ρόλο στην παγκόσμια ωκεάνια κυκλοφορία».

Κατά μέσο όρο η αλατότητα των ωκεανών είναι περίπου 3,5%, αλλά διαφέρει ανά περιοχή. Για παράδειγμα, ο νότιος Ινδικός Ωκεανός στα ανοιχτά της νοτιοδυτικής Αυστραλίας είναι ιδιαίτερα αλμυρός, ενώ μια ζώνη που εκτείνεται από τον ανατολικό Ινδικό Ωκεανό έως τον δυτικό Ειρηνικό στον τροπικό Βόρειο Ημισφαίριο είναι φυσικά λιγότερο αλμυρή.

Αυτή η διαφορά δημιουργεί μια τεράστια «ταινία μεταφοράς» ωκεάνιας κυκλοφορίας, που κατανέμει θερμότητα, αλάτι και γλυκό νερό σε ολόκληρη τη Γη. Το σύστημα αυτό, γνωστό ως θερμοαλατική κυκλοφορία, μεταφέρει θερμό και σχετικά γλυκό νερό από τον Ινδο-Ειρηνικό προς τον Ατλαντικό Ωκεανό, συμβάλλοντας στο ήπιο κλίμα της δυτικής Ευρώπης.

Όταν το νερό φτάνει στον βόρειο Ατλαντικό, ψύχεται και γίνεται πιο αλμυρό και πυκνό. Τελικά βυθίζεται και ρέει νότια πίσω προς τον Ινδικό και τον Ειρηνικό Ωκεανό όπου ο κύκλος ξεκινά ξανά.

Τι είναι το AMOC

Το Ρεύμα του Κόλπου αποτελεί μέρος ενός ευρύτερου συστήματος ρευμάτων που ονομάζεται Atlantic Meridional Overturning Circulation, γνωστό ως AMOC. Πρόκειται για μια «ταινία μεταφοράς» του ωκεανού που μετακινεί θερμά επιφανειακά νερά από τους τροπικούς προς το βόρειο ημισφαίριο.

Όταν το θερμό νερό φτάνει στον Βόρειο Ατλαντικό, απελευθερώνει τη θερμότητά του και παγώνει. Καθώς σχηματίζεται πάγος, το αλάτι παραμένει στο νερό, το οποίο γίνεται πιο πυκνό, βυθίζεται και μεταφέρεται ξανά νότια προς τους τροπικούς. Τελικά ανέρχεται πάλι στην επιφάνεια και θερμαίνεται, ολοκληρώνοντας τον κύκλο.

Οι ειδικοί θεωρούν ότι το AMOC μεταφέρει αρκετή θερμότητα ώστε να διατηρεί το βόρειο ημισφαίριο σχετικά ήπιο. Αν όμως επιβραδυνθεί ή καταρρεύσει, μεγάλα τμήματα της Ευρώπης θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν ακραίο ψύχος.

Στη νέα μελέτη, οι επιστήμονες ανέλυσαν τις μεταβολές της αλατότητας στον νότιο Ινδικό Ωκεανό τα τελευταία 60 χρόνια. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι η περιοχή αυτή γίνεται λιγότερο αλμυρή με «εντυπωσιακό ρυθμό».

«Η γλυκανση αυτή ισοδυναμεί με την προσθήκη περίπου του 60% του όγκου της λίμνης Τάχο σε γλυκό νερό κάθε χρόνο», δήλωσε ο πρώτος συγγραφέας Γκενγκξίν Τσεν. «Για να γίνει κατανοητό το μέγεθος, η ποσότητα γλυκού νερού που εισρέει σε αυτή την περιοχή θα μπορούσε να καλύψει τις ανάγκες πόσιμου νερού ολόκληρου του πληθυσμού των ΗΠΑ για περισσότερα από 380 χρόνια.»

Γιατί συμβαίνει αυτό; Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν προσομοιώσεις σε υπολογιστές και διαπίστωσαν ότι οι τοπικές βροχοπτώσεις δεν ευθύνονται. Αντίθετα, θεωρούν ότι η κλιματική αλλαγή οδηγεί στη μείωση της αλατότητας. Η υπερθέρμανση του πλανήτη μεταβάλλει τους επιφανειακούς ανέμους πάνω από τον Ινδικό και τον τροπικό Ειρηνικό Ωκεανό. Οι μεταβολές αυτές κατευθύνουν περισσότερα νερά από τη δεξαμενή γλυκού νερού του Ινδο-Ειρηνικού προς τον νότιο Ινδικό Ωκεανό.

Καθώς το θαλασσινό νερό γίνεται λιγότερο αλμυρό, μειώνεται η πυκνότητά του. Το πιο γλυκό νερό παραμένει στην επιφάνεια πάνω από το πιο αλμυρό και πυκνό νερό, δημιουργώντας ισχυρότερο διαχωρισμό σε στρώματα. Αυτό περιορίζει την κάθετη ανάμιξη, μια κρίσιμη διαδικασία που επιτρέπει στα επιφανειακά νερά να βυθίζονται και στα βαθύτερα να ανέρχονται, αναδιανέμοντας θρεπτικά συστατικά και θερμότητα στον ωκεανό.

Επιστήμονες έχουν ήδη προειδοποιήσει ότι η κατάρρευση του AMOC θα μπορούσε να είναι καταστροφική για τα παγκόσμια καιρικά συστήματα. Ο καθηγητής Ντέιβιντ Θόρναλεϊ κλιματολόγος στο University College London έχει δηλώσει ότι οι θερμοκρασίες θα κατέρρεαν σε περίπτωση κατάρρευσης του συστήματος.

«Μια κατάρρευση της AMOC θα μπορούσε να προκαλέσει πιο ακραία καιρικά φαινόμενα. Εκτός από γενικά χαμηλότερες θερμοκρασίες αναμένουμε περισσότερες χειμερινές καταιγίδες λόγω ισχυρότερων δυτικών ανέμων. Δυστυχώς, άνθρωποι θα μπορούσαν να χάσουν τη ζωή τους εξαιτίας ισχυρότερων χειμερινών καταιγίδων και πλημμυρών ενώ ηλικιωμένοι και παιδιά θα ήταν ιδιαίτερα ευάλωτοι στις πολύ χαμηλές θερμοκρασίες».